How much space are we giving away to cars? / ¿Cuánto espacio le hemos cedido a los autos?

Nothing better than pictures to realize how much space are we giving away to cars.

A bit ridiculous to drive by yourself in a car if you have other options, isn’t it?

And wouldn’t it be nice to just be able to walk around the city freely?

It’s a bit scary sometimes with so many cars.
Karl Jilg/Swedish Road Administration

Check more on how much space cars take vs. bikes or buses here and how much of the city goes to serve those cars here.

Very smart Thai guy

In very simple words, a farmer from northern Thailand shows how senseless the rat race and over consumption are. After giving a try to life in the city, advanced studies and purchased clothes, he listened to his inner voice telling him: “That’s stupid!” He went back to work the land and provide for himself and others. Just brilliant!

Ego vs. Eco

Enough said

Ciclovida: organización que promueve el uso de la bicicleta

Ciclovida surge con el firme propósito de ayudar a los demás. Promover y apoyar políticas de movilidad urbana.

Porque la bicicleta es el transporte que contribuye a lograr una ciudad limpia, a reducir la contaminación, a descomprimir el tránsito vehicular.

Promovemos algo mas que andar en bicicleta, investigamos, asesoramos, diseñamos e implementamos acciones para lograr cambios culturales que integren la bicicleta como un medio de transporte más.

Nuestra aspiración armar es mecanismos y proyectos desde el poder civil que permitan desarrollar políticas publicas enfocadas en la transformación de comportamientos en la cultura ciudadana.

Ciclovida es un espacio de reflexión e intercambio sobre como movernos mejor, ser punto de encuentro para aquellos que utilizan sus bicicletas para trasladarse todos los días a centros de estudio o trabajo en la ciudad, o usen las bicis para recreación o deporte.

En Ciclovida queremos que la gente recupere la sensación de libertad, que establezca una relación directa y vívida con el paisaje cotidiano…es decir, reconquistar la “escala humana” de la ciudad.

(Material de Gustavo Izús, por Ciclovida)

And back to farming in the city: an example from the United States

They did it big time! Complete self-reliance in Los Angeles. See how they did it:

Africa needs no saving - just less negative stereotypes / África não precisa de poupança - apenas menos estereótipos negativos

What would you do to make the world a better place?

Happy Earth Day!

Some  years ago, when I was studying sustainable development and the Earth Charter Initiative, I did a small study where I asked different people what would they do to improve our world. 

In the next days I'll be posting some of the answers I collected, which I recorded in their native language and script besides an English translation. For each, I added a close up photo of the person, their first name, age, occupation, and their country or countries.

Below is the premise. I invite you to join and contribute with your own 2 cents. You can comment below or send the info to hisandhersustainabletrip@gmail.com and we'll post it for you.

What would you do to make a happy earth day truly happy?

So, what's the best technology ...

That is often the question I get when entering a discussion about sustainable, green, or alternative energy technologies.

Windmills in eastern Uruguay

The answer ... well, it depends.

It depends on the context in which the technology will be applied. Most likely than not, it would be a combination of wind, solar, and water. For example a city's electrical power plant could be supplemented by wind farms, solar farms, and perhaps tidal or micro-hydro (think mini dams) power generators. None of these technologies by themselves will contribute 100% of the time.

Dr. John MacDonald, co-founder of MacDonald, Dettwiler and Associates (MDA) and Day4 Energy, pointed out during a presentation at the GreenTech Exchange forum, that the estimated time at which we will not be able to meet energy demand worldwide with traditional energy sources (coal, gas, petroleum) would be between 2012–2015 (pessimistic view) and 2030 (optimistic view). Much of the energy demand is related to the development and growth of the BRIC countries, so energy demand will continue to grow. We can curb the energy demand, just not enough ... we would only delay the inevitable.

To reach a sustainable state we need to reduce our energy consumption while increasing our energy production. This would mean replacing some of the traditional energy sources with alternative ones.

So, what needs to be done to allow alternative technologies to take hold within the energy production cycle? A couple of things: 1) develop system management software capable of responding to the energy demands within a city and selecting the appropriate power generator, and 2) develop systems to store the generated energy.

One company that is contributing to this solution is REV Technologies. They noted that fleet vehicles spend about 80% of their time parked in a parking lot. Their idea: convert these vehicles to electrical cars, store the grid energy in their batteries, and dump it into the grid when the power company needs it. The client earns revenue from selling the energy back to the power company and the power company can meet the demand without installing another power generator.

Another area of development in power generating technology is in fuel cells (FC). They have advanced far enough to be considered viable in a business sense. In fact, many of the major automobile companies have FC models ready to be produced. But they still face two problems: one is infrastructure — where do you go to fill up on hydrogen? The second is the catalyst used in FCs: platinum. A very small amount of platinum exists in the world and therefore, it's an expensive resource. Yet, so far, it is the only element that can catalyze the reactions within the FC and other important industrial chemical processes. Therefore, for FC to really hit the market we would need to replace platinum with an economically viable catalyst.

What I'd like to point out is that we have a long way to go before we can stop using the traditional energy sources.

So, what do we do in the meantime? Science will continue to discover new technologies and materials that take us closer to a sustainable state. But we need to modify our behavior as a collective: we need to take greater responsibility with regards to how we use energy and demand that measures are taken at a regional, national, and global level to modify our unsustainable use of energy.

At an individual level we can have a direct impact in the choices we make, from minimal details in our everyday life to considerable changes in our lifestyle. From the construction of our homes and use of public spaces, the selection of appliances, whether we use a car or public transport, take our own shopping bags instead of using more plastic bags ... the list goes on. After all, we can have all the technologies that would help us manage our energy use in a more sustainable and efficient manner, but it won't matter if we don't understand or choose to use these technologies.

Slow down: thoughts on stress & the glorification of busy

Just sharing excerpts and related thoughts on slowing down...

“Big cars, shiny jewelry, expensive clothes, McMansions – [are] all designed to establish our status and all tied to our drive for reproductive success.  Stress is just the latest in this long list.  Being stressed shows the world just how in demand we are, how important we must be, how busy we are gathering resources for our tribe.  Trouble is, stress is killing us.” Stress is preventing “from maximizing our happiness and optimizing our life satisfaction,” writes Andrew Shatte from meQuilibrium.

"These humans really don't get it: slow is sexy"

But, where is all this stress coming from? Tim Kreider explains it in terms of the glorification of busy. Busy is “the default response when you ask anyone how they’re doing,” “a boast disguised as a complaint.” But it is a self-imposed busyness: “work and obligations [people have] taken on voluntarily, classes and activities they’ve 'encouraged' their kids to participate in. They’re busy because of their own ambition or drive or anxiety, because they’re addicted to busyness and dread what they might have to face in its absence.” Worth reading the whole article on the Opinion Pages of the New York Time.

Someone who knows how to take it easy

Perhaps it's time for bit of reflection and trying to slow down? I know I need to remind myself all the time to do just that. Time for some meditation.

Aprovechá y compartí: llegó la Hora de la Tierra

Por el diseñador Patrick Cox (C)
para The Green Thing

Ya saben (y si no, fíjense acá): hoy en la noche, una hora de apagón voluntario.

Pero el "compartí" no viene sólo porque está bueno que invites a otros a que se unan a la iniciativa, sino porque para bajar nuestro consumo, es buena la idea compartir.

El diseñador de estas notas adhesivas tenía en mente eso mismo: ayudar a la gente a que dé aquellas cosas que ya no necesitamos, para reducir la cantidad de cosas nuevas que compramos.

Siguiendo la misma línea de pensamiento de no desperdiciar, otros dos diseñadores incentivan a que aprovechemos bien las cosas arreglándolas y usándolos hasta el final.

O sea: si está roto, no lo tires, arreglalo.
Y si no se gastó, no lo tires, seguí usándolo.

Domenic Lippa nos invita a arreglar
lo que no funciona, ya sean cosas o problemas

El dibujante e ilustrador Guil nos invita
a usar el lápiz hasta el último pedacito.
Según él, el mismo proceso de cambiar el medio
contribuye al proceso creativo.

Además de ver qué se puede reciclar o reusar, considerá otras inciativas: qué opciones de transporte tenés y si podés usar un poco más de pata o bici), qué es lo que hay en tu comida y en tu casa, si necesitás toda el agua que usás y con quién podés colaborar para cambiar las situaciones que no te gusten.

Asesoramiento sobre cultivos y cuidados de plantas dalla Italia

Graciela, una amiga que se auto-proclama "amante de la naturaleza" y que ha aprendido sobre la marcha acerca del mantenimiento de una huerta y otras opciones alternativas de vida, ha aceptado muy generosamente a asesorarme en mis primeros intentos en tener una huerta orgánica. Acá van tres de las primeras recomendaciones que me hizo:

Asesoramiento a distancia sobre plantas (cc) Graciela

Crear un ambiente propicio

 "Per quanto riguarda le tue zucchine, le piante in genere hanno bisogno di molta luce, tanta aria e spazio, acqua (ma ben drenata, non stagnante!). Per concimare, oltre all'humus del bosco e al terriccio del compost, ogni tanto mettiamo un po' della cenere che produciamo (qui a casa tutto - cucina, riscaldamento - va a legna, quando non c'è sole; altrimenti tutto è solare)."

Seguí sus consejos de aire y sol para el zucchini (en realidad son calabacines los míos pero la idea es la misma) y decidí ponerlos verticales. En parte también porque estaban creciendo muchísimo y me habían ocupado todo el espacio. No sabía si aguantaría la planta pero después vi fotos como esta:

Calabazas y calabacines colgantes

y la verdad que viene funcionando sin mayores problemas (las tormentas huracanadas que hemos tenido me obligaron a atar las plantas con más cuidado, pero sobrevivieron).

Protegerlas de las enfermedades

"Per il cosiddetto "mal bianco", la malattia più comune, in genere c'è poco da fare: potare e ventilare; noi, in genere, contro gli afidi usiamo macerati di peperoncino e ortica. In questo sito ci sono altri suggerimenti utili."

En el momento que me lo recomendó las plantas todavía estaban verdes y preciosas pero después de unos días de lluvias fuertes, empezaron a mancharse de blanco. Siguiendo las recomendaciones a cortar y rociar con una solución de ajo y cebolla.

Hada de la huerta (R) LuciaT

Y darles cariños extra

"Infine, un suggerimento secondo me valido per tutte le piante è "toccarle", accarezzarle proprio, delicatamente, come se fossero degli animaletti domestici: è comprovato che le piante diventano più resistente se vengono toccate."

Flor comestible
del calabacín (cc)

Esa tarea se la dejé a mi sobrina de dos años y medio, que me seguía mientras yo cuidaba la huerta y arracaba hojitas y flores para dármelas.
 Después de explicarle que a las plantas había que cuidarlas y tratarlas con mucho cariño, se puso a dare besitos a las hojas del zucchini.

Flor y bebé calabaza (cc)

Por mi parte, además de los consejos de Graciela, el crédito de que las plantas de zucchini vengan tan bien se lo lleva el cuidado y los besos que le dio mi pequeña Hada de la Huerta.

 

Calabacín creciendo día a día (cc)

Para terminar, una cita que mandó Graciela:

“Io cerco sempre di fare delle cose poetiche. Delle cose che delle volte hanno bisogno delle parole e altre cose che hanno bisogno dell'acqua.” Tonino Guerra

Desintoxicate: faltan 13 días para la Hora de la Tierra

Para algunos de nosotros, el aumento de productos sintéticos alrededor nuestro genera problemas. La acumulación de sustancias a las que naturalmente no habríamos estado expuestos está generando un número creciente de personas con alergias o sensibilidades.
(For the English version click here).
  
Corinne es una de esas personas y la autora de un blog donde vuelca todo lo que ha aprendido en su lucha para recuperar al salud. La entrevisté para saber más acerca de cómo hacer, aun si no tienes una alergia o sensibilidad específica, pero te gustaría usar productos de limpieza más saludables dentro de su casa.

Sustitutos fáciles y baratos para la limpieza:
limón, vinagre y bicarbonato de sodio (cc)

P: ¿Por dónde se puede empezar? Estoy pensando en padres que trabajan, con tres niños pequeños, muy ocupados y sin tiempo para nada.
 
R: Yo sugeriría conseguir un poco de vinagre blanco y bicarbonato de sodio, son baratos y fáciles de conseguir. Puedes usarlos sobre diferentes superficies, juntos o separados. El bicarbonato de sodio ayuda a fregar las superficies y funciona especialmente bien con una esponja que tenga un lado más rugoso.

P: ¿Qué pasa con las cosas que son difíciles de limpiar, como manchas en el inodoro y moho?

R: Poner el vinagre o el jugo de limón sobre la mancha durante 30 minutos o más antes de fregar. Dejar en remojo durante un tiempo con medio paquete de bicarbonato de sodio también puede funcionar también. Hay que frotar bien. Si eso no funciona, traten con bórax. El peróxido de hidrógeno (que se encuentra en la farmacia, la solución al 3% o menos) forma una excelente pasta de bicarbonato de soda que tiene cualidades blanqueadoras y puede deshacerse de las manchas, incluyendo el moho.

Limpieza fácil con vinagre (cc)

P: ¿Cuáles son los productos más tóxicos?

R: En mi experiencia, los que contengan lejía o amoníaco (que se puede sustituir fácilmente con peróxido de hidrógeno) y los aerosoles que contienen fragancias fuertes. Las fragancias se compone de una serie de productos químicos altamente tóxicos. Los suavizantes son altamente tóxicos ¡y no son necesarios!

P: ¿Cuáles son los productos más fáciles de sustituir?

R: Los limpiadores convencionales de ventana son muy tóxicos e innecesarios. Una solución mitad vinagre y mitad agua en una botella de spray funciona igual de bien. Después repasas con papel de periódico. O puedes usar agua y un paño de microfibra. 

Un aerosol de uso múltiple también es fácil de reemplazar con una combinación de los productos que he mencionado antes. El jabón de manos puede ser fácilmente reemplazado con una barra natural como la glicerina.
 
P: Algunas personas prefieren que sus productos de limpieza tengan un olor agradable. ¿Qué me recomiendan?
 
R: Pueden agregar aceites esenciales de limón o comprar una solución perfumada con aceites esenciales, natural y no tóxica, pero ya hecha.
 
P: ¿Todavía compras algunos productos?
 
R: Compro jabón para el lavaplatos y el lavarropas, pero elijo jabones naturales biodegradables. Pero también pueden hacerlos ustedes mismos.

Ya vieron: vinagre blanco, bicarbonato de soda, limón, bórax, jabón de glicerina y están prontos. Para obtener más consejos, información u otros detalles, visiten My Chemical Free House (en inglés).

Alternative cleaning products for your house

Some days ago I wrote about a new blog where you can find reliable info on how to get rid of synthetic products in your home. You know, the chemicals that are not a good idea if you have allergies or sensitivities. (Aquí tienes una versión en español)

Easy and cheap substitutes
for cleaning products:
lemon, vinegar, and baking soda (cc)

The writer of the blog has become an expert on what to avoid, so I thought I could find out bit more where and how to start if you've no specific allergy or sensitivity that you know of, but would like healthier  cleaning products for your home.

Q: Where would you start? I'm thinking busy working parent with three small children and no time for anything.

A: I would suggest getting some white vinegar and baking soda, cheap and easy to get a hold of, and trying them out on different surfaces. Try them together or apart. Baking soda helps to scrub surfaces, and works especially well with a sponge that has a scrubbing side. Try them in the washroom, toilet, counters, bathtub and floors.

Q: What about things that are hard to clean, like toilet stains and grout with mold?

A: Let vinegar or half a cup of lemon juice sit in the toilet for 30 minutes or more before scrubbing. Half a package of baking soda left to soak for a while can work too. Scrub well. If that doesn't work try borax. Hydrogen peroxide (found at the pharmacy, the 3% or less solution) and baking soda form a great paste that has some bleaching qualities and can get rid of stains on laminate, and tile grout, including mould.

Q: Which products are most toxic?

A: In my experience, those containing bleach or ammonia (which are easily replaced with hydrogen peroxide), and airborne sprays that contain strong fragrances. Fragrances are made up of a host of highly toxic chemicals. Regular fabric softener and dryer sheets are highly toxic as well, and not necessary!

Easy cleaning with vinegar (cc)

Q: Which products are easier to replace?

A: Conventional window cleaners are so toxic and so unnecessary. A solution of 1 part vinegar and 1 part water in a spray bottle works equally well. Wipe with newspaper. Or, water and a microfiber cloth works just as well.

An all purpose spray is also easy to replace with a combination of the products I've mentioned before.

Hand soap can easily be replaced with a natural bar like glycerin.

Q: Some people prefer their cleaning products to have a nice smell. What would you recommend? 

A: You could add lemon or essential oils or buy a ready-made natural, non-toxic spray solution scented with essential oils. 

Q: Do you still buy some products?

A: I still buy dish washing soap and laundry soap. I choose natural biodegradable ones. You could make them yourself however.


You heard it: white vinegar, baking soda, lemon, borax, glycerin soap and you're good to go. For more tips, information or other details, visit her website.

Pedaleá: faltan 18 días para la Hora de la Tierra

Spokesperson By HarrimanSteel (C)

El artista de hoy busca inspirar a que la gente use más pedal y menos petróleo. Dice "Dos ruedas son mejor que cuatro. Mejor para vos. Mejor para el medio ambiente. Mejor para todos."


El tema bici viene muy a propósito. Ayer publicamos dos artículos, en español y in English, sobre los esfuerzos que están haciendo un grupo de ciudadanos uruguayos para que su gobierno reconozca a la bicicleta como un medio de transporte válido y proporcione las estructuras necesarias para facilitar que eso sea así.

No sólo consiguieron más de 10.000 firmas, si no que se sumaron ciclistas de todo el mundo pidiendo ciclovías para los uruguayos.

Caminá: faltan 22 días para la Hora de la Tierra

Un estudio danés encontró que aquellos niños que van a la escuela caminando o en bici se concentran mejor durante las clases. No es demasiado sorprendente y sin embargo, en entornos urbanos es cada vez menos común. La excusa es generalmente cuestiones de tiempo o seguridad. ¿Demasiado lejos? Sorry, la distancia no es una excusa suficiente. Si no, vean el ejemplo de Mario, un niño uruguayo que camina cada día 6 kilómetros de ida y vuelta a la escuela. ¡Eso es caminar!

Sin llegar a tales extremos, decidí empezar a cultivarles el gusto por las caminatas a mis sobrinos. Empezamos con caminatas a lo largo de la costa, que tienen la ventaja de contar con paradas para darse chapuzones y un montón de criaturas marinas para descubrir.

¿La iniciativa sustentable de hoy?

 

¡Animate a caminar!

(c) Marina Willer

Good intentions gone bad: what might happen to your donated clothes

A recent video by Oxfam through an article by Do The Green Thing reminded me of something I wrote last year while in Africa about good intentions gone awry. That situation sadly happens too often in international development and for that reason, it’s up to us to do the research and inform ourselves as best as possible, ask questions, and challenge simplistic answers.

While there are some things we might never have a definite answer for, I re-post what I published earlier to show another perspective and add to the discussion:

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“What do you think of international development?”, asked our new friend Joca. 

“Do you want the political correct answer or the cynic one?”, retorted Fadi.

The truth is, international development has been heavily criticized in the last couple of decades. And not without reason. Fortunately, I don’t think anybody is so naive anymore to buy into the “Oh, we’ll go and save the world” kind of mentality. As pitfalls and mistakes have been exposed, people and organizations have become more savvy about how to generate positive change around the world.

One clear case of good intentions gone wrong was exposed in the documentary “The T-Shirts Travels.” The film shows how secondhand clothing, given away as charity in the West, ends up in Zambia (Mozambique’s neighbor to the northwest), enriching the middle person and ruining the local clothing industry in the process.

‘Every single clothing factory in Zambia went out of business; we do not have a clothing industry left in the country because the secondhand clothes are coming in.’ Mark O’Donnell, spokesman, Zambian Manufacturers Association

You can see the PBS 50-min documentary here:

https://www.youtube.com/watch?v=_iDNtwVL4sw

Want to know more about the issue? You can read about it here.

What would you like your country to be famous for?

I loved this initiative by INGO Oxfam asking people the question of the title. Another initiative to challenge the stereotypes about African (and other) countries, an issue that we commented in previous posts here and here.

I wonder if any has asked: What would Mozambicans like their country to be famous for?

Eu pergunto aos moçambicanos: O que é que eles quiseram que os estrangeiros / o mundo soubesse sobre o seu pais?

¿Por qué plantar semillas 'heirloom'?

7500 variedades de tomates

Rápido: ¿cuántos tipos de tomates puedes nombrar?

La mayoría de nosotros conocemos el tomate común para hacer salsa, el tomate perita, el tomatito cherry y hasta ahí llegamos.  En realidad existen unas 7500 variedades (según wikipedia). Lo que pasa es que generalmente sólo tenemos acceso a un puñado de variedades que se producen comercialmente.

El problema de limitarnos a unas pocas variedades lo habíamos discutido ya en otra entrada anterior sobre soberanía alimentaria.

Pero además, saben peor. Me encantó esta cita que ponen en Wikipedia en inglés (y que curiosamente no aparece en la versión en español) sobre las variedades comerciales modernas:

"The poor taste and lack of sugar in modern garden and commercial tomato varieties resulted from breeding of tomatoes which ripen uniformly red. This change occurred after discovery of a variety in the mid 20th century which ripened uniformly which was then widely cross-bred to produce attractive red fruit without the typical green ring surrounding the stem on uncross-bred varieties. Prior to general introduction of this trait tomatoes were able to produce more sugar during the process of ripening and were sweeter and more flavorful."

Y sí. Quienes producen frutas y verduras comercialmente en general están más interesados en que no se machuquen durante el translado o se vean lindas y uniformes. El sabor o si son más o menos sanos queda en tercer plano.

Cerca de 4000 especies de papas

El tema no es sólo con el tomate. Lo mismo pasa con las papas y muchas otras frutas y hortalizas que consumimos a diario.

Cuando decidí hacer mi mini-huertita en Vancouver opté por comprar semillas "heirloom" - que pueden ser traducidas como antiguas, heredadas, o como quieran llamarlas.

En Canadá y otros países hay algunas compañías que venden semillas heirloom, por ejemplo, Full Circle Seeds y Salt Spring Seeds (compramos de ésta, por correo), pero también hay bibliotecas de semillas heritage o heirloom como ésta en el Reino Unido. También hay grupos informales de intercambio como se da en Uruguay.

Ejemplos de cómo conseguir semillas de tomates, zanahorias y pepinos

Si bien están en inglés, estos cortos videos (3-7 minutos) son suficientemente claros como para mostrar diferentes procesos de cómo conseguir semillas .

En este primer video se explica cómo conseguir semillas de tomate, además de comentar por qué es importante guardar semillas.

El segundo video nos llega desde Inglaterra y explica cómo sacar semillas de zanahorias. También explica por qué es importante que no sean variedades comerciales híbridas y otros detalles valiosos. El proceso lleva un poquito más de trabajo, así que vale la pena ver el video.

 
Y finalmente, en el tercer video se muestra cómo sacar semillas de pepinos. Si bien el sonido e imagen no son buenos es suficientemente claro (y fácil) como para entender el proceso.

¿Qué estás esperando? ¡A guardar semillas!

A hiccup in the nomadic life

What could put a damper on a nomadic life? Probably few things would be worst than a leg on a cast.  Fun, fun, fun.

Want to play a "before and after"? Or "find the 1 main difference"?

BEFORE: hammock nap on a beautiful summer day

AFTER: forced sweaty vacation

So, here our excuse for the little 2-month gap in posting: a silly soccer game that ended up in lots of running around to clinics, hospitals, pharmacies, orthopedic rentals' shops and other fun activities. Plus cancelling of flights, contracts, bookings, and plans in general.

Obviously the universe wanted us to take a break to evaluate and ponder the meaning of life. Lots of time to do that at the moment.

A disappointing transport plan: where are the bikes?

I recently read the transport plan for Uruguay up to 2030. It includes all the right buzz words -sustainability, quality of life, reducing impacts on energy and the environment, public safety-, but bicycles or nowhere to be seen (only one brief mention). Can't wrap my head around that omission.

Had it been 20 years ago, I would agreed people were not ready for bicycles (although there has always been a decent percentage of the population who uses bicycles for transport). But in the last years, there has been a burst in pro-bike groups, activists and bike-related shops. No reason for the government not to take advantage of that and provide the necessary infrastructure to promote that change.

The only hope is that the process goes the way it went in the Netherlands, and people keep on pushing the government to make bicycles an option. See how it worked there (English with subtitles in Spanish) in this 7-minute video:

Build them, and they'll come.